Em vários países, constata-se o crescimento de iniciativas de produção e de prestação de serviços organizados com base na livre associação e nos princípios de cooperação e autogestão. A presença e a progressiva amplitude desse campo de práticas suscitaram programas e ações, no sentido de promovê-las como opção de renda. Ao mesmo tempo, provocou-se uma série de debates acerca de suas causas e de sua eficácia como alternativa de desenvolvimento socioeconômico. A “economia social” constitui uma realidade heterogênea, na qual não existe consenso no que diz respeito ao conceito e à delimitação de suas fronteiras. Este trabalho tem como intuito, a partir de um estudo exploratório realizado por meio da revisão da literatura pertinente, contribuir com o avanço dessa discussão, para, posteriormente, discutir as dificuldades dos “programas de emancipação” aos beneficiários do Programa Bolsa Família do Governo Federal no Brasil, frente à natural fragilidade desses empreendimentos e ao fato de que a maioria dos beneficiados, pelos programas, não possui minimamente o conjunto de requisitos necessários para se tornar empreendedor.