Muito se tem debatido sobre os significados do comportamento socialmente responsável das empresas. A responsabilidade social corporativa disseminou-se de tal forma e em uma velocidade tão grande, na mídia e na academia, que hoje é possível identificar uma série de correntes conceituais sobre o assunto. São linhas de pensamento que abordam, desde questões éticas, de legitimidade social e cidadãs que justificam o exercício da responsabilidade social corporativa, até as discussões que envolvem as fronteiras limítrofes do papel do Estado e da organização como principais patrocinadores da ação social nas comunidades. O que se percebe, ainda, é a falta de fundamentos que caminhem para um consenso que ampare teoricamente os significados das ações sociais corporativas. O propósito desse artigo é contribuir para com esse debate, propondo, a partir da teoria institucional, alternativas que enriqueçam a compreensão em torno da evolução dos conceitos da responsabilidade social nas corporações brasileiras.