O estudo das formas de associativismo civil recebeu, no Brasil, nas duas últimas décadas, duas formas de tratamento teórico. De um lado, a teoria da sociedade civil, inspirada nos trabalhos de Habermas e Cohen e Arato. Mais recentemente, vem ganhando destaque na literatura a abordagem do capital social, especialmente aquela inspirada no trabalho de Robert Putnam. Partindo da constatação de que esta "transição teórica" tem sido feita de forma muito rápida e sem um balanço adequado dos limites e ganhos em termos analíticos, este ensaio tem como objetivo comparar as duas abordagens. O artigo sustenta a hipótese de que a abordagem mais empírica da teoria do capital social pode reter as preocupações normativas da teoria da sociedade civil com uma maior possibilidade de operacionalização para fins de investigação. Além disso, poderá contribuir para a compreensão das relações entre as formas de associativismo civil e o Estado em contextos onde vigoram arranjos participativos.