O presente artigo objetiva analisar o modelo de preservação do patrimônio cultural do Centro Histórico de São Luís, Maranhão, destacando-se os reflexos das políticas de patrimonialização e da apropriação turística deste espaço urbano no cotidiano dos moradores. O trabalho possui como norte teórico a noção de centro histórico como lugar antropológico (AUGÉ, 1994) e produto social (SANTOS, 1996), buscando o entendimento das relações entre as políticas de preservação (LEITE 2004) e o turismo cultural (VINUESA, 2004), considerando-os vetores de novas relações e territorialidades mediante a transformação dos centros antigos em locais de consumo turístico-cultural. As reflexões propostas foram resultantes de pesquisa bibliográfica e documental, e da realização de entrevistas junto à comunidade localizada na área de abrangência da pesquisa. Tornou-se possível compreender que as ações públicas de preservação patrimonial apresentam-se de forma desarticulada, com ausência de participação popular, ocasionando o surgimento de conflitos, envolvendo o uso social e o uso turístico do patrimônio. O estudo aponta para a necessidade da implantação de um modelo horizontal de preservação que atenda aos anseios e às expectativas da comunidade, de forma a contribuir para a melhoria da qualidade de vida local.