Neste artigo, sustentamos a idéia de que, em pesquisa, deve haver uma conexão clara e consistente entre a teoria que usamos, os métodos que empregamos e o modo como analisamos nossos dados. Isto é verdade independentemente de quais aspectos das crianças e das famílias são estudados, embora nós estudamos as crianças e suas famílias em diferentes contextos culturais. A abordagem teórica que utilizamos procede do trabalho recente de Urie Bronfenbrenner. Trata-se de uma teoria ecológica e sistêmica, compelindo-nos a examinar simultaneamente aspectos do indivíduo em desenvolvimento, aspectos do contexto (imediato, distal e histórico), os processos interativos que vinculam os dois e promovem o próprio desenvolvimento, bem como a acompanhar esse desenvolvimento por um período de tempo. A pesquisa, que o primeiro autor (Tudge) vem conduzindo junto a vários colaboradores, nos últimos dez anos, ilustra como essa teoria pode ser apropriadamente aplicada.