Neste artigo discutem-se as origens dos conceitos de inteligência e de deficiência intelectual a partir do contexto europeu e suas influências no cenário escolar brasileiro. Trata-se uma pesquisa bibliográfica com base nos estudos de Alfred Binet sobre a medida de inteligência e “anormalidade” em diálogo com a literatura científica contemporânea. A partir das análises realizadas, evidenciamos a influência do debate europeu na Educação Especial brasileira. Como considerações finais, mostramos que esses conceitos têm as mesmas origens e foram forjados no contexto de uma ciência médico-psicológica, justificada por um ideário republicano como “solução” dos problemas educacionais brasileiros da época.