O artigo analisa o conceito de capital social e sua relevância para o sucesso escolar dos jovens. Em primeiro lugar, examinam-se as origens e definições do conceito na literatura científica, com especial atenção à formulação de Bourdieu e Coleman, que constituem a referência obrigatória de toda a literatura sobre o tema. Em segundo lugar, analisam-se as formas de capital social, as suas funções e os mecanismos através dos quais é ativado em diferentes contextos: na família, na comunidade e na escola. Ressalta-se que o capital social é um conceito situacional e dinâmico: situacional, porque depende da combinação específica das variáveis contextuais; dinâmico, porque não indica a “posse” de recursos que se mantém inalterados no tempo. O capital social, de fato, muda continuamente em relação a várias circunstâncias da vida e requer investimentos contínuos, como qualquer outra forma de capital.